悲しいけど優しい話:子供達との約束

「ＪＡＬのスタッフだけが知っている心温まるストーリー」の中から

羽田発、沖縄行きの機内でポーンと軽快な音がして、シートベルト着用のサインが消えた。
窓側に座った妻・友里は、待ちかねたようにバッグの中から写真を二枚、取り出した。
光穂(みつほ)と真(しん)の写真だ。
「光穂、真ちゃん。ほら、もう雲の上まで来たよ。飛行機に乗ってるんだよ。見える?」
目に涙をいっぱいためた妻が、小さな声で二人に語りかける。
妻はあの日以来、全く笑わなくなってしまった。
1年前の3月11日。
津波は私と妻の大事なものばかり奪っていった。
家は勿論、しっかり者の母、穏やかな祖母、そして二人のかわいい子供達。
私達夫婦はあの日から抜け殻のようになってしまった。
沢山のものがぽっかり抜け落ちた状態に耐え切れず、「皆の所に行こう」と言い出したのはどちらだったか覚えていない。
皆の所へ行く前に、せめて子供達との約束だけは果たそうと私達は沖縄行きを決めた…。
私達は、海沿いの町から車で30分程走った商店街の一角でパン屋をしていた。
夫婦二人でもやっていける程の小さな店で、焼きたてのメロンパンと、妻が改良に改良を重ねたラスクが人気だった。
私と妻は毎朝、光穂や真が寝ている間に家を出ていた。
母と祖母がいるから、安心して子供達を任せられたのだ。
それに、朝は早いけれど、仕込みさえ終われば遅くない時間に帰ることができるから、子供達と触れ合う時間もちゃん取ることができる。
ある日、売れ残ったパンを手に玄関のドアを開けると、バタバタと子供達が走ってきた。
5歳の娘と3歳の息子がいつものように、「パパ、ママ、あのね…」と口々に話し始める。
私は光穂と一緒にリビングへ行った。
「ね…、パパ。スカイタイムって知ってる?」
「スカイタイム?」私は首を捻った。
「タイムっていうとハーブかな?」
「ちがーう」
「ええ?何だろうースカイだから…空に関係してる?」
「ちょっとせいかーい」
「あのね、飲み物なんだよ。美味しいジュース!」
「へえ、新しいジュースが出たのか。幼稚園で飲んだの?」
ううん、と光穂は首を振った。
「スーパーとかには売ってないの。飛行機に乗ったら飲めるんだって、リオちゃんが」
リオちゃんというのは光穂の一番仲のいい友達だ。
「へえ。じゃあ、リオちゃん、飛行機に乗ったんだ?」
「うん、沖縄に行ったんだって。その時に、飛行機の中で飲んだスカイタイムっていうジュースが、とっても美味しかったって言ってた。ね、パパ。光穂も飲んでみたい。飛行機、乗ろうよ」
「ジュースを飲む為に飛行機ねぇ」
私が苦笑した時、妻が真を連れて戻って来た。
「あら、何の話?」
「よし、じゃあ、今年の夏休みは沖縄に行くか!」と大声で叫んだ。
毎年、お盆には店を休んで家族で旅行をしている。
「本当?やったぁ」と光穂が飛び上がって喜んだ。
そして、キョトンとしている弟に「真、飛行機乗れるんだよ!スカイタイム、飲めるよ!」と言ってぎゅっと抱きしめた。
「え、飛行機?乗れるの?やったぁ!僕はね、コーラ、コーラがいいの!」
息子は特別な日にしか飲ませてもらえないコーラが大好きだ。
「お客様、お飲み物はいかがいたしましょうか」
そっと声をかけられ、私は妻の頭ごしに見ていた雲海から機内へ目を戻した。
窓に顔を貼り付けるようにしていた妻がポツリと「スカイタイム」と呟いた。
「スカイタイムと…コーラを」きっと真ならそう頼んだだろうから。
益田という名札をつけたCAさんが、妻のテーブルにスカイタイムを、私のテーブルにコーラの入った紙コップを置いた。
そして、スカイタイムの入った紙コップを更に二つテーブルに置いた。
不思議に思い、顔を上げると、彼女は「お子様の分もと思いまして…宜しければ、どうぞ」と微笑んだ。
妻が手にしている二枚の写真が見えていたらしい。
初めて飲むスカイタイムは爽やかな、柑橘系の味だった。
「スカイタイム、美味しかったです」
「有難うございます」
感じのいい笑顔に、私はつい、「娘が、幼稚園の友達からスカイタイムというジュースが凄く美味しいって聞いてきましてね。飲みたがっていたものですから、じゃあ、夏休みに飲みに行こうねって約束してたんたんです」と言った。
過去形で話している自分に気付いて、私は口をつぐんだ。
そうだ、子供達の話はもう、過去形でしか話せないのだ。
永遠に。
「二人とも、去年の震災で」
ぽつんと呟くと、「それはざそかし…」と彼女は言葉を飲み込んだ。
そして、通路にそっとしゃがむと、私と視線を合わせた。
「お子さんのお名前、何とおっしゃるんですか?」
「幼稚園っておっしゃっていましたけれど、光穂ちゃんが…?」
「ええ、そうです、5歳の年中さんで」
「じゃあ、真ちゃんは」
「3歳でした」
気がつけば、私は益田さんに子供達の話を沢山していた。
思い出すと辛くて、眠れなくなる程苦しくなる子供達のことを、こうして楽しそうに話す自分が不思議でたまらなかった。
益田さんに釣られたわけではないけれど、現在形で子供達のことを話すと、まだ二人が生きているようにも思えてくる。
そう言うと、益田さんは優しく微笑んだ。
「だって、光穂ちゃんも真ちゃんも、お父さんとお母さんの中で生きておられるから」
私はハッと彼女の顔を見つめた。
今の今まで、そんな風に考えたことがなかった。
そんな風に考えられる余裕がなかった。
益田さんは、手にしていた小さな紙袋を私に手渡した。
「これ、光穂ちゃんと真ちゃんに。どうぞ」
中を覗くと、クリアファイルやシールやボールペン、そして、可愛らしくラッピングされたキャンディの袋が二人分、入っていた。
子供用のノベルティらしい。
「光穂ちゃんと真ちゃんのご搭乗記念です」と益田さんが微笑む。
「光穂。真。飛行機に乗れて、本当によかったね」
妻は二人にそうささやくと、写真をそっと紙袋の中へ入れた。
まるで光穂と真がグッズを嬉しそうに抱きしめているようだった。
一番最後に飛行機を降りた私は、見送りをしてくれている益田さんに両手を差し出した。
優しく握り返してくれた彼女に言う。
「有難うございました。子供達との約束を果たすことができました」
「よかったですね」と頷いた益田さんは、労わるような目で私を見つめた。
「次回のご搭乗をお待ちしております」
この旅行が済んだら二人の下へ行こうとしていた私は一瞬、躊躇したけれど、「ええ、是非」と頷いた。
この1年間、生きる気力を失い、自分の殻に閉じこもりがちだった妻が、涙をこぼしながら、それでも笑顔で益田さんとしっかり目を合わせていた。
沖縄は快晴だった。
ホテルにチェックインした私は「これで光穂と真との約束、果たせたね」と妻に笑いかけた。
「それで…どうする?」
この旅行が終わったら、子供達との約束を果たしたら後を追うつもりだった。
久しぶりの旅行で疲労の見える妻は、それでも家を発った時よりもはるかに生気に満ちた顔で首をゆっくり横に振った。
「やめておきましょう。だって、私たちがいなくなったら、誰があの子達の話をするの?」
妻は自分の胸に手を当てた。
「ここに生きているあの子達を、消すわけにはいかないもの」

“スカイタイム”より抜粋引用
『大空では毎日、奇蹟が起きている』オープンブックス


2万人以上の死者と行方不明者を出した東北大震災…未だに海岸沿いには大きな傷跡が残る。
言葉に出せぬ程、悲しいできごとが多くあった。
でも、それらを乗り越え、歯を食いしばって、凛として生きている人達がいる。
思いやり、温かさ、そして、生きる勇気…心に深く刻み付けたいなと思いました。